폼알데하이드액이라고도 한다. 셰링사(社)의 상품명이었으나 현재는 일반명으로 알려져 있다. 무색 투명한 액체로 심한 자극성의 폼알데하이드를 발생하며, 극약으로 지정되어 있다. 소독제·살균제·방부제·방충제·살충제·지한제(止汗劑)이며, 30∼50배로 희석하여 약 1%액(포말린수)으로 사용한다. 뛰어난 살균력으로 인해 실내소독용과 생물표본의 보존용 등에 사용된다.
포말린의 원료가 되는 폼알데하이드는 다양한 용도로 사용되지만 강한 독성을 가진 물질이다. 강력한 발암원으로 추정되며, 극히 낮은 농도가 존재해도 눈과 피부를 자극하고 두통을 유발한다. 농도가 진해질수록 그 영향은 더욱 커져서 폐수종을 유발하기도 하고, 심할 경우 사망에까지 이를 정도로 독성이 강한 물질이다. 그러므로 포말린을 쓰는 작업을 하는 경우에는 보안경 등의 보호장비를 갖추고, 환기가 잘 되는 곳에서 사용해야 하며, 폐기 시에도 유해화학물질관리법 등 관계법령에 따라 처리해야 한다.